In 1492 ontdekte de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus bij toeval het continent Amerika.

Bij toeval, omdat hij eigenlijk in opdracht van de koningin van Spanje op zoek was naar een korte route naar Oost Azië.

Waarom vaarden ontdekkingsreizigers in die tijd de hele wereld over? Hoe kreeg Amerika haar naam? En wat waren de gevolgen van de ontdekking van Amerika?

Een tijd van verre reizen

Aan het einde van de vijftiende eeuw werd er wereldwijd al veel gehandeld. Specerijen en schatten werden uit China en andere landen in Azië naar Europa gebracht om daar met veel winst te verkopen. De route over land was gevaarlijk en de route over zee die langs Zuid-Afrika ging was in handen van Portugese zeelieden. Veel Europese landen, zoals bijvoorbeeld ook Spanje, vermoedden dat er een zeeroute moest zijn rechtstreeks tussen Europa en Azië, maar zij wisten nog niet dat Amerika bestond! Daarom stuurden zij ontdekkingsreizigers zoals Columbus eropuit om zeeroutes te ontdekken of in handen te krijgen. Als je een zeeroute in handen had, zoals bijvoorbeeld de Portugezen hadden, kon dat je veel winst opleveren: jij kon als eerste handelen via die route, en je kon schepen uit andere landen tegen werken.

1492: een ontdekking bij toeval

Toen Columbus en zijn bemanning in 1492 na een reis over de Atlantische Oceaan land zagen in de verte waren zij er van overtuigd dat zij een nieuwe route naar Indië hadden ontdekt. De mensen die hij daar tegenkwam moesten volgens hem wel indianen zijn. Pas in 1499 ontdekte zeevaarder Amerigo Vespucci, ook een Italiaan in Spaanse dienst, dat er daadwerkelijk een nieuw continent ontdekt was: de naam Amerika verwijst dan ook naar de voornaam van deze ontdekkingsreiziger. Toen bleek dat dit nieuwe continent rijk was aan goud, zilver en andere grondstoffen en specerijen kwamen er steeds meer expedities vanuit Europa om het hele continent in kaart te brengen.

Zo werkt de app

• Download nu

Gevolgen van de ontdekking van Amerika

Vaak wordt de ontdekking van Amerika gezien als het definitieve einde van de middeleeuwen. De Europese handelsnetwerken waren daarvoor natuurlijk al uitgebreid, maar een geheel nieuw continent om te ontdekken was een volledig nieuwe uitdaging. Uiteraard ging dat niet zonder slag of stoot aangezien er in Amerika al volken waren die daar al duizenden jaren hadden geleefd. Er waren nieuwe wapens nodig, nieuwe koloniën en handelsposten en een nieuwe organisatie om de verre reizen goed te laten verlopen. Deze vernieuwingen waren een groot contrast met de situatie in de middeleeuwen. Dit leverde de Europeanen veel nieuwe producten op. Aardappels en tomaten zien wij tegenwoordig niet als iets speciaals maar voor de ontdekking van Amerika kenden wij deze producten niet in Europa. Andere nieuwe producten waren bijvoorbeeld cacao, katoen en avocado.

Oefenvraag

Waarom beschouwen sommige mensen de ontdekking van Amerika als het definitieve einde van de middeleeuwen?

Leerlingen die hier vragen over hebben, keken ook naar:

De Amerikaanse Burgeroorlog

De Nederlandse Opstand

Christoffel Columbus: wie was hij eigenlijk?